Qu’est-ce qu’un col de montagne dans les Alpes ?
Un col de montagne est un passage naturel situé entre deux sommets, permettant de franchir une crête ou un massif. Dans les Alpes, on distingue plusieurs catégories selon leur accessibilité et leur aménagement.
Les cols routiers — les plus connus du grand public — sont franchissables en voiture, à moto ou à vélo via une route asphaltée. Les cols muletiers, plus anciens, ne sont accessibles qu’à pied ou à cheval : ils témoignent des voies commerciales et militaires qui sillonnaient le massif alpin avant l’ère automobile. Enfin, certains cols alpins d’altitude ne sont praticables qu’en été, le temps que la neige consente à libérer les lacets.
L’altitude joue un rôle déterminant : au-dessus de 2 000 mètres, la plupart des cols ferment en hiver, souvent dès octobre-novembre, et ne rouvrent qu’en mai ou juin selon l’enneigement. C’est cette saisonnalité qui fait de chaque passage une expérience à part entière.
Les cols des Alpes les plus emblématiques
Le massif alpin français compte plus de 2 190 ascensions référencées (source : cols-cyclisme.com). Parmi elles, une poignée concentre à la fois l’histoire, le dénivelé et les panoramas les plus saisissants.
Col de l’Iseran – le plus haut col routier des Alpes (2 764 m)
Situé en Savoie, à la frontière entre la Tarentaise et la Haute-Maurienne, le col de l’Iseran culmine à 2 764 mètres. Il s’agit du plus haut col routier des Alpes françaises ouvert à la circulation motorisée, selon les données IGN et Wikipedia. La route D902 relie Val-d’Isère à Bonneval-sur-Arc ; les lacets y sont serrés et le panorama sur les glaciers de la Vanoise, à couper le souffle.
Le col est fermé chaque hiver, généralement d’octobre à fin juin. Le Tour de France l’a inscrit plusieurs fois à son programme, ce qui en a fait un symbole du cyclisme de montagne.
Col du Galibier – le mythe des Alpes (2 642 m)
Le col du Galibier, à 2 642 mètres, est peut-être le col le plus célèbre des Alpes. Accessible depuis Saint-Michel-de-Maurienne (versant nord, D902) ou depuis Briançon via le col du Lautaret (versant sud), il chevauche la frontière entre la Savoie et les Hautes-Alpes. La vue sur les massifs de la Meije et de l’Écrins est considérée par de nombreux alpinistes et cyclistes comme l’une des plus belles de France.
Le Tour de France l’emprunte régulièrement depuis 1911. Il fait partie des cols emblématiques de la Route des Grandes Alpes, l’itinéraire mythique de 720 km reliant Thonon-les-Bains à Nice via 15 cols officiels, répertorié par France Vélo Tourisme.
Col d’Izoard – entre Briançon et la Casse Déserte (2 360 m)
Le col d’Izoard (2 360 m, Hautes-Alpes, D902) se distingue par son paysage lunaire : la Casse Déserte, un chaos de roches ocres et d’aiguilles dolomitiques, donne l’impression de traverser une autre planète à 2 000 mètres d’altitude. Ce versant sud reste parmi les plus photographiés des Alpes.
Côté chiffres, l’ascension depuis Briançon représente environ 20 km pour 1 100 mètres de dénivelé positif, avec des passages à plus de 8 % de pente moyenne. Fausto Coppi et Louison Bobet y ont forgé leur légende dans les années 1950.
Col du Lautaret – le seul grand col ouvert toute l’année (2 058 m)
À 2 058 mètres, le col du Lautaret fait figure d’exception : c’est le seul grand col alpin à rester ouvert toute l’année, grâce à un dispositif de déneigement permanent sur la D1091 (Grenoble–Briançon). Il constitue aussi le point de départ de l’ascension vers le Galibier et marque la frontière entre l’Isère et les Hautes-Alpes.
Pour les automobilistes et les motards, c’est une porte d’entrée fiable vers les Alpes du Sud même en conditions hivernales, à condition de s’équiper de chaînes ou de pneus neige selon la réglementation en vigueur.
Col de la Madeleine et col de la Croix de Fer – les géants de Savoie
Ces deux cols savoyards, moins connus que le Galibier mais tout aussi exigeants, méritent leur place dans tout guide sérieux des cols alpins.
- Col de la Madeleine (1 993 m, D213) : relie la Tarentaise à la Maurienne. Avec 19,5 km d’ascension depuis La Chambre et un dénivelé de 1 540 mètres, c’est l’une des montées les plus régulièrement au programme du Tour de France.
- Col de la Croix de Fer (2 067 m, D926) : au départ de Saint-Jean-de-Maurienne, il offre des vues panoramiques sur les aiguilles d’Arves. Il est souvent couplé au col du Glandon dans les itinéraires cyclosportifs.
Explorer les cols des Alpes : à vélo, en voiture ou en moto ?
Les cols alpins se prêtent à des pratiques très différentes. Chaque mode de déplacement révèle un rapport particulier à l’altitude et au paysage.
À vélo : les cols incontournables pour les cyclistes
Le cyclotourisme est indissociable des cols alpins. La Fédération Française de Cyclisme (FFC) organise chaque été des journées Cols Réservés : les routes sont fermées à la circulation motorisée pour laisser les cyclistes monter en toute sécurité. En 2026, les dates et les cols concernés sont disponibles sur velo.ffc.fr.
Pour les cyclistes aguerris, le classement des cols les plus difficiles fait généralement figurer le Galibier, l’Iseran et l’Izoard en tête. L’Alpe d’Huez (1 860 m, 21 virages numérotés, 13,8 km à 8,1 % de moyenne) reste la montée fétiche du Tour de France, même si techniquement elle mène à une station et non à un col au sens strict.
Pour une traversée complète, la Route des Grandes Alpes — 720 km, 15 cols officiels — est la référence du cyclotourisme en France (France Vélo Tourisme). Elle peut se parcourir en 10 à 15 jours selon le niveau.
En voiture : les routes de cols les plus accessibles
La plupart des grands cols routiers des Alpes sont accessibles en voiture entre juin et septembre. Le col du Lautaret (ouvert toute l’année) et le col de la Croix de Fer constituent de bonnes options hors saison estivale.
En voiture, les routes offrent des arrêts panoramiques (aires aménagées sur le Galibier, table d’orientation au Lautaret) et des accès à des sentiers de randonnée depuis les cols eux-mêmes. Prévoir des freins en bon état : les descentes représentent parfois 15 à 20 km en pente continue.
En moto : les itinéraires les plus spectaculaires
Les motards plébiscitent les enchaînements de cols pour la qualité des virages et la diversité des paysages. Un itinéraire classique part de Grenoble, monte au Lautaret, bifurque vers le Galibier, redescend sur Valloire, puis rejoint le col de la Croix de Fer avant de rentrer via la Maurienne. Compter une journée complète.
Pour les amateurs de routes moins fréquentées, le col d’Izoard depuis Arvieux côté nord offre des épingles serrées et une circulation réduite. Rappel : en 2026, la réglementation impose les équipements homologués (casque, gants, blouson, bottes) et les limitations de vitesse sont identiques à celles du réseau routier ordinaire.
Quand les cols des Alpes sont-ils ouverts ?
La période d’ouverture des cols dépend avant tout de l’enneigement hivernal et des travaux de déneigement effectués par les services départementaux. En règle générale :
- Cols ouverts toute l’année : col du Lautaret (D1091). Circuler avec chaînes ou pneus neige en hiver.
- Ouverture printemps–automne (mai/juin à octobre/novembre) : Galibier, Iseran, Izoard, Madeleine, Croix de Fer.
- Cols fermés en hiver : la majorité des cols alpins au-dessus de 1 800–2 000 m. Les arrêtés préfectoraux fixent les dates précises, variables d’une année à l’autre selon l’enneigement.
En 2026, les dates officielles d’ouverture sont publiées par les préfectures de Savoie, de Haute-Savoie, des Hautes-Alpes et de l’Isère, ainsi que par la FFC pour les journées Cols Réservés. Consultez velo.ffc.fr pour le calendrier cycliste mis à jour.
Conseil pratique : même en juillet, certains cols peuvent être fermés temporairement en cas de chutes de neige tardives ou de travaux de voirie. Vérifier l’état des routes avant le départ sur Bison Futé ou les sites des conseils départementaux concernés.
Carte et liste des cols des Alpes françaises
Le tableau ci-dessous récapitule les principaux cols routiers des Alpes françaises avec leur altitude, département, route d’accès principale et période d’ouverture indicative. Les altitudes sont issues des données IGN et vérifiées via Wikipedia.
| Col | Altitude (m) | Département | Route principale | Ouverture indicative |
|---|---|---|---|---|
| Col de l’Iseran | 2 764 | Savoie (73) | D902 | Fin juin – début octobre |
| Col du Galibier | 2 642 | Savoie / Hautes-Alpes | D902 / D902b | Fin mai – début novembre |
| Col d’Izoard | 2 360 | Hautes-Alpes (05) | D902 | Juin – octobre |
| Col de la Croix de Fer | 2 067 | Savoie (73) | D926 | Juin – octobre |
| Col du Lautaret | 2 058 | Hautes-Alpes / Isère | D1091 | Toute l’année |
| Col de la Madeleine | 1 993 | Savoie (73) | D213 | Juin – octobre |
| Col de la Croix Haute | 1 179 | Drôme / Isère | N75 | Toute l’année |
| Col de Vars | 2 109 | Hautes-Alpes (05) | D902 | Juin – octobre |
Note géographique : on distingue classiquement les Alpes du Nord (Savoie, Haute-Savoie, Isère) et les Alpes du Sud (Hautes-Alpes, Alpes-de-Haute-Provence, Alpes-Maritimes). Les cols d’altitude les plus élevés se concentrent majoritairement dans les Alpes du Nord et les Hautes-Alpes, à la jonction des deux zones.
Pour une carte interactive officielle des cols et itinéraires cyclistes, France Vélo Tourisme propose un outil en ligne régulièrement mis à jour pour la Route des Grandes Alpes.
Questions fréquentes sur les cols des Alpes
Quel est le col le plus haut des Alpes ?
Le col de l’Iseran (2 764 m, Savoie) est le plus haut col routier ouvert à la circulation dans les Alpes françaises. À l’échelle de l’ensemble des Alpes européennes, le col de l’Agnello (2 744 m, à la frontière franco-italienne) et plusieurs cols suisses comme le Stelvio côté italien (2 758 m) sont du même ordre de grandeur, mais l’Iseran reste le sommet du classement côté France.
Quel est le col le plus difficile des Alpes à vélo ?
La réponse dépend du critère retenu. Par dénivelé cumulé, le col du Galibier depuis Saint-Michel-de-Maurienne (environ 34 km, 2 100 m de dénivelé) figure parmi les ascensions les plus exigeantes. Par pourcentage moyen, le col d’Izoard (8 % sur le versant nord) et le col de la Madeleine (8,3 % sur 19,5 km depuis La Chambre) rivalisent avec les meilleurs. L’Alpe d’Huez (8,1 % sur 13,8 km) est souvent citée pour sa régularité et la pression psychologique de ses 21 virages numérotés.
Quels cols des Alpes peut-on faire en voiture ?
La quasi-totalité des cols routiers listés dans ce guide sont praticables en voiture entre juin et septembre. Le col du Lautaret est le seul à rester ouvert toute l’année sans restriction saisonnière majeure. Le Galibier, l’Iseran, l’Izoard, la Madeleine et la Croix de Fer sont accessibles en voiture de tourisme standard durant l’été, en dehors de toute fermeture exceptionnelle. Aucun véhicule de plus de 3,5 tonnes n’est autorisé sur certains de ces axes : vérifiez les arrêtés en vigueur avant de prendre la route avec un camping-car.
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